現代社会はまるで時計のハリを早めているかのように忙しくなっています。そのため、「できれば睡眠は短時間にすませたい」と感じている人さえいるようです。でも、「No.1 睡眠を見直そう」で述べたように、睡眠は人らしく健康的に生きていくためには不可欠。決して無駄なことではありません。では、いったい人は、何時間眠れば良いのでしょう？　8時間？　長いほどいい？　そういわれると、意外にわからないもの。そこで今回は最適な睡眠時間について考えます。

　昔から「人生の3分の1は睡眠」といわれるためか、8時間眠るのが理想的だといわれてきました。しかし、最近の大規模調査では、それよりもやや短い、約7時間の睡眠が指針として出てきました。2002年米国カリフォルニアのクリプケ氏らが「睡眠時間と健康リスク」と題して、何時間眠っている人がもっとも病気になりにくいかという長期的な大規模な調査を行ないました。その結果、6時間30分から7時間30分眠っているグループがもっとも病気になりにくいということがわかりました。また、同様の調査は名古屋大学予防医学の玉腰暁子先生のグループも行なっていますが、その結果もほぼ同じ7時間程度の睡眠時間のグループがいちばん病気のリスクが低いという結果が出ました。

　これらの調査で興味深いのは、6時間より睡眠時間が短くなればなるほど、また、逆に8時間より睡眠時間が長くなればなるほど、病気になるリスクが上がるということです。

　短いのは何となく理解できるものの、長くても病気になりやすいというのは不思議。長く眠れば身体の疲れが取れて健康に過ごせそうなのに…と思われる方もいらっしゃるでしょう。この結果を分析すると、睡眠時間が短い場合はやはり、脳と身体の疲れが解消されず、そのため、体調を崩しやすいと考えられます。また、睡眠時間が長すぎると病気になりやすい訳は、おそらく、生体リズムが崩れてしまうからでしょう。私たちの身体は適度に眠り、適度に活動してはじめて、バランスよく動くようにできているということです。起きている時間が長すぎる、または逆に短すぎると、生体リズムが乱れ、身体の機能も乱れてしまうと考えられます。

　ここまで読まれた方の中には、「自分の平均睡眠時間は6時間30分から7時間30分ではないから、病気になってしまうかも…」と心配になった方もいらっしゃるでしょう。でも、実は睡眠時間には個人差があり、人口の数パーセントは6時間未満の睡眠でも平気なショートスリーパーと、9時間以上の睡眠が必要なロングスリーパーがいるといわれます。つまり、4時間でもスッキリ目覚めることができ、疲れを感じずバリバリ仕事ができる人もいるのです。また、遺伝的なものや食事などの生活習慣も健康に影響するので、6時間未満または9時間以上の睡眠だからといって、必ずしも病気になるということではありません。

　しかし、8〜9割の人は、7時間程度の睡眠が必要なバリュアブルスリーパーといわれているので、今の睡眠時間が6時間30分から7時間30分にあてはまらない人は、やはり見直したほうが良いでしょう。とくに、今の睡眠では足りない気がする。ぐっすり眠れた気がしない。疲れが取れにくい。目覚めが悪いという人は、今すぐ睡眠時間を見直して。また、平日はすぐ目が覚めるという人でも、「No.12 週末の過ごし方に要注意！」で述べたように、週末はなかなか起きれず、平日より何時間も多く寝てしまうという人も、やはり睡眠が足りないといえるので、気をつけて。